诸如“捕食者”（Predator）及“全球鹰”等无人驾驶飞机，虽然在阿、伊战争中大出风头， 但其主要功能仍仅是侦查及监视。 但美国正在研发的未来一代“无人战机”的性能，又远远不能同有人驾驶战机相比。对于未来空战而言，美国对重点发展无人战机还是有人驾驶战机，目前仍举棋不定。
鱼工式无人战机初登舞台
在加州爱德华空军基地飞行试验中心，美军正对名为鱼工-1和鱼工-2的无人战机或称UCAV战机，进行长期和广泛的试验。
无人战机将使未来的空战发生根本性变化。它们能执行有人驾驶战机的很多任务，并能完成某些有人驾驶战机不能完成的任务。 例如它们有较长的续航时间、 无驾驶员伤亡问题，以及成本大为降低。很多专家确信，虽然F/A-22“猛禽”有人战机拥有快速、灵活、装备重型武器及隐形的优点，而目前正研发的鱼工式无人战机还只能携带一枚小炸弹且速度较慢，但无人战机能在战场上空飞行几小时，可随时投掷炸弹，可更有效地接受指挥员调度。
目前流行在空战中使用地对空导弹击落飞机，所以，无人战机代表着未来空战。而自第一次世界大战首次在飞机上装备枪炮和载有炸弹以来，战斗机驾驶员一直在空战中占据着主导地位。
美国军方担心，中、俄正在研发更先进的有人驾驶战机，因此无人战机还必须证明其能够拥有反制这类先进战机的能力，才可以进行大力发展。所以，无人战机仍要走很长一段发展历程，才能证明其作战潜力。无人战机的美军设计人员至今仅设计过遥控飞机“捕食者”及独立飞行的“全球鹰”飞机，他们的经验还十分不足。鱼工式无人战机是波音公司设计的X-45A的原型机,它的前景并不十分明朗。
X-45C
美减少“猛禽”战机生产
去年底，美国国防部长办公室一官员透露了一项计划:计划将F/A-22“猛禽”战机的生产从381架削减到179架，而美国空军最初曾计划生产750架“猛禽”战机。除了这种飞机造价非常高，以及研发计划一再推迟外，像欧洲的“台风”战机一样，“猛禽”战机是上世纪80年代设计的，目的是打败前苏联的超音速战机，但一些军方人士认为，目前已不存在这种威胁。
“猛禽”战机的隐形设计使其很难被发现。其机头包含主动扫描阵列雷达（AESA），能够以电子方式控制雷达波束， 而不是通过移动天线来操控雷达束， 这样就可以瞬间从一个目标转向另一个目标，从而可识别每一种类型的飞机。
数据网络可将空中飞行的"猛禽"战机连在一起，从而使每架飞机都可看到其他飞机看到的情景。“猛禽”战机驾驶员还可先于敌方驾驶员发射导弹。
但是，由于空战中技术和战术的变化，F/A-22“猛禽”战机已加速老化。目前的空战性质已发生了很大变化，未来可能不会再发生近距离“视距”战斗。而技术不断改进的短程导弹，也使“视距”战斗十分危险。此外，长程空对空导弹得到了很大改进，使慢速战斗机更容易打下敌方战机。因此近年发生的空战，大部分是利用战斗机投掷炸弹，以支援地面部队。这就是为什么设计F/A-22战机的兄弟———F-35联合攻击战斗机时，特别关注让其拥有地面目标攻击能力的原因。
F-35联合攻击战斗机的操控，更多的是利用计算机来进行操控，而不再用驾驶员手动。在飞越敌方领空时，更多的是使用自动驾驶仪。所以，虽然认为F-35联合攻击战机的成本仅为F/A-22战机的一半，但研发进度已落后了一年半，超过预算75亿美元。所以有人认为，F-35战机仍然属于成本高的有人驾驶战机。
X-47B
加速研发无人战机
目前，无人战机还很难实施空中加油及在航空母舰上着陆。但专家认为，不需太久的时间，无人战机就会拥有上述功能。
今年2月初，两架无人战机从莫贾夫沙漠起飞,几分钟后自动攻击了无人机上的计算机虚拟模拟导弹场。飞机通过发射模拟雷达信号，通告地面这一导弹场的存在，并请求攻击，而地面操控人员只需命令无人机释放武器，就完成了全部操作。
美国军方说，下一步将于2007年初进行更多的试验， 试飞6架更大型的原型机。紧接着要对波音X-45C以及诺·格公司设计的X-47B原型机进行试飞。所有这些无人战机的研发，都是去年由美国国防部远景计划研究局拨款40亿美元研发的。
X-45C和X-47B将比4吨重的X-45A更大，可盛装更多燃料和武器。远景研究计划局计划经理佛兰塞斯确信，无人战机具有有人战机不具备的优点：续航时间长，能完成有人战机不能完成的使命，如可攻击导弹发射器等移动目标。但也有人认为，如果无人战机向地面控制人员发回攻击请求，等地面控制人员作出反映可能就太慢了，因为高速飞行的喷气式战机几秒钟内就会消失。但也有人提出，可以利用F/A-22战机从更高的高空对无人战机进行保护。
无人战机的拥护者则认为，这正是无人战机面临的挑战。佛兰塞斯的目标是研发一种软件，使无人战机群能聪明地收集攻击目标或威胁。无人战机很少单独作战,它们通常都是以4架或更多架战机共同寻找目标。
由于目前对无人战机的技术发展速度心中无底，因此，美国军方很难预测是无人战机还是有人驾驶战机最终将成为未来空战的主角。一些专家认为，无人战机将由远景研究计划局研发，然后交给美空军。但是，由于目前占据空军领导岗位的人大多是驾驶员出身，他们必定会在获得F-35及F/A-22战机的预算后，才会考虑无人战机的发展问题。美国空军领导人公开称，他们支持无人战机的发展，但却会以不直接威胁有人战机发展的方式来支持。
即使支持发展无人战机的人士也认为，无人战机是有人战机的一种长程、重载荷的补充，而不能取代有人战机。
