该弹是英国在引进美国“麻雀”ⅢAIM-7E-2的基础上研制的第一个中距雷达型空空导弹，也是英国战斗机广泛装备使用的标准空空导弹。“天闪”空空导弹研制计划始于1973年7月，代号和名称为XJ521“英国麻雀”，由英国宇航公司动力部作为主承包商负责研制。为保证与英国皇家空军“鬼怪”F-4K/M战斗机装备的“麻雀”ⅢAIM-7E-2导弹的互换性，该导弹采用与美国“麻雀”ⅢAIM-7E-2相同的气动外形布局，并采用其后弹体，仅改进前弹体，即重新设计导引头、近炸引信、自动驾驶仪和电源装置，以减少导弹的试飞次数、节约经费、加快进度。
单脉冲雷达导引头由英国马可尼公司(现为GEC-马可尼公司)负责研制，其倒置接收机等先进技术从1969年开始研究并取得成果，1973年正式开始导引头设计。引信由英国汤姆逊-索恩导弹电子公司负责研制。1976～1978年在美国加州木古角太平洋试验中心进行一系列试验，共发射22次，仅2次脱靶，其余均命中靶机或通过杀伤区。1978年首批生产型产品交付英国皇家空军。1979年首次在英国从F-4K/M战斗机上发射“天闪”导弹，直接命中靶机。该弹除装备英国空军外，还向国外出口，目前仍在改进和生产，其单价1980～1981年为12.5～13.5美元，1985年为21.2万美元。
该弹采用与美国“麻雀”ⅢAIM-7E-2相同的全动式弹翼控制的气动外形布局，并采用其后弹体，因此在结构上的主要区别是在前弹体，即采用重新设计的导引头、近炸引信、自动驾驶仪和电源装置。导引头天线罩位于弹头，与导引头舱用螺纹连接。单脉冲雷达导引头由天线伺服机构、接收机和信号处理机组成，天线伺服机构由力矩马达齿轮传动，天线为背射式，其增益19～22dB，最大角速度230°/s，最大跟踪角速度40°/s，接收机为倒置式，灵敏度－133～＋163dBW。
导引头内有35块印刷电路板，采用中小规模微波集成电路和厚膜混合电路，和差比较器、功率分配器、隔离器和高频滤波器采用无源微波集成电路，混频器采用微波集成电路。导引头的工作频率为J波段，对目标搜索的起始时间延迟分别为拦射时1.5s和近距攻击时0.75s，对目标攻击的时间常数分别为拦射时0.26s和近距攻击时0.13s，测速和测角误差均为±5%。为提高抗干扰和下视/下射能力，导引头采用中频窄带晶体滤波器、低噪声高稳定性二极管本机振荡器、直达波锁相技术和目标识别与分辨技术，使其在地杂波时的能见度达到60dB。导引头内的电子组件为插接式，地面测试时的MTBF=300h，载飞时的MTBF=120～150h，起飞前或起飞后对导引头进行频率调谐的时间约3min，载机给导弹供电，连续波照射器开机工作，调谐后则不再供电，导弹发射前也无需检查导弹。
近炸引信为脉冲多普勒主动微波引信，其特点是抗干扰能力强、引爆精度高和虚警率低。引信基本结构为铸铝底板，长度215mm，直径178mm，重量5kg，位于导引头舱的后面，固定在弹体内的4个连接点上，该底板还用作引信电子部件和微波组件的散热器。引信由磁控管振荡器调制器、微波组件、带天线的收发机、热电池等组成。磁控管最大发射功率400W，平贴弹体安装的天线长335mm，共4根天线，发射和接收各2根，呈90°交错安装在弹体四周，天线波瓣角4°，固定倾角80°，采用锐截止的距离门，作用距离16m，引信起爆迟时间0～100ms，虚警率1%。该引信利用发射脉冲，经过延迟并接收目标回波脉冲形成距离门，采用多普勒频率辨别目标而提供起爆信号，采用导引头输入的接近速度和交会角自动调节起爆延迟时间，实现引-战最佳配合。
自动驾驶仪采用全固态电子组件和厚膜电路，为插接式结构，由7块印刷电路板、23个厚膜混合电路、2个横向加速度计、1个速率陀螺组成，按照机载火控系统信号对导弹进行高度增益补偿、横滚角调整、初始航向和初始速度修正、实现控制时间延迟，以保证载机安全并控制导引头的搜索起始时间；同时，按照导引头测得的目标相对速度和视线角速度，实现比例导引，控制导弹飞向目标。电源装置为1个直流27V热电池，与自动驾驶仪装在一起，发射后2秒钟电流为14A，其贮存期为15年。自动驾驶仪舱与舵机舱通过花键槽连接。
该弹的后弹体及其内装的控制舵机、触发引信、保险执行机构、战斗部和固体火箭发动机，均与美国“麻雀”ⅢAIM-7E-2相同。
最大射程 40km
最小射程 500m
最大速度 M4
使用高度 30～18000m
最大过载 30g
制导系统 半主动雷达
引 信 主动雷达近炸引信
战 斗 部 连续杆，重30kg
动力装置 1台两级推力固体火箭发动机
弹 重 193kg
弹 长 3.66m
弹 径 203mm
翼 展 1020mm
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