象鸟儿一样在天空飞翔,自古以来就是人类的梦想。为了它的实现,人们付出了多年坚持不懈的努力,甚至许多先驱者生命的代价。终于在1903年12月17日,世界上第一架载人动力飞机在美国北卡罗莱纳州的基蒂霍克飞上了蓝天。这架飞机被叫做“飞行者—1号”,它的发明者就是美国的威尔伯．莱特和奥维尔．莱特兄弟。
威尔帕·莱特(Wilbur Wright)生于1867年4月16日,他的弟弟奥维尔·莱特(Orville Wright)生于1871年8月19日,是一位主教的儿子，住在美国俄亥俄州的代顿。他们在经营自行车工场时所获得的钱和技术，使他们能够开始他们的航空工作。兄弟俩从少年时代起就喜爱飞行，但威尔伯先迈出了第一步，他写信给史密森博物馆索取有关书籍和文章，后来奥维尔也变得象威尔伯那佯热衷于飞行。
奥托．李林塔尔试飞滑翔机成功的消息使他们立志飞行。1896年李林塔尔试飞失事,促使他们把注意力集中在了飞机的平衡操纵上面。他们特别研究了鸟的飞行,并深入钻研了当时几乎所有关于航空理论方面的书籍。这个时期,航空事业连连受挫,飞行技师皮尔机毁人亡,重机枪发明人马克沁试飞失败,航空学家兰利连飞机带人摔入水中,等等,这使大多数人认为飞机依靠自身动力的飞行完全不可能。
莱特兄弟却没有放弃自己的努力。从1900年至1902年期间,他们除了进行1000多次滑翔试飞之外,还自制了200多个不同的机翼进行了上千次风洞实验,修正了李林塔尔的一些错误的飞行数据,设计出了较大升力的机翼截面形状。他们在1903年制造出了第一架依靠自身动力进行载人飞行的飞机“飞行者”1号,这架飞机的翼展为13.2米,升降舵在前,方向舵在后,两副两叶推进螺旋桨由链条传动,着陆装置为滑橇式,装有一台70千克重,功率为8.8千瓦的四缸发动机。这架航空史上著名的飞机,现在陈列在美国华盛顿航空航天博物馆内。
1903年12月14日至17日,“飞行者”l号进行第4次试飞,地点在美国北卡罗莱纳州基蒂霍克的一片沙丘上。第一次试飞由奥维尔．莱特驾驶,共飞行了36米,留空12秒。第四次由威尔伯．莱特驾驶,共飞行了260米,留空59秒。1906年,他们的飞机在美国获得专利发明权。
他们因此于1909年获得美国国会荣誉奖。同年,他们创办了“莱特飞机公司”。威尔伯．莱特于1912年5月29日逝世,年仅45岁。此后,奥维尔．莱特奋斗30年,使莱特飞机公司成为世界著名飞机制造商,资金高达百亿美元。奥维尔．莱特于1948年1月3日逝世。
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