二战以来，采用喷气发动机的战斗机获得了较大发展，航空强国都不惜巨资发展技术先进、作战能力强的战斗机，不断涌现出了一代又一代新战斗机。将喷气战斗机发展分成五代，是俄罗斯航空界的一种划分（美国等西方国家划分为四代）。至于某种飞机到底归属哪一代，还要看其具体型别的机载系统装备水平。
中国航空工业发展研究中心航空技术所文章称，喷气战斗机的发展目前共分成了五代。第一代战斗机是指首批采用喷气发动机的战斗机，其出现时间大约为1944至1953年。由于采用了新式喷气发动机其作战能力比使用涡轮螺旋桨发动机的飞机有了显著提高。
第一代战斗机的外形与使用涡轮螺旋桨驱动的战斗机有些相似之处，如采用直机翼，带机炮，雷达还仅在特殊的夜间战斗机上装备。虽然比起先前的飞机具有很多优势，但第一代战斗机有着很大缺陷，如其使用寿命很短，发动机可靠性差、体积笨重，其功率也只能进行缓慢调节。第一代战斗机典型机型有二战末期德国的Me 262和英国的“流星”，以及后来苏联的米格-15、米格-17、美国的P-80和F-86等。
第二代战斗机主要是指20世纪50年代至60年代研制的战斗机，典型机型如美国F-100“超级佩刀”。由于采用了许多新技术，这时的战斗机作战能力有了大幅提高。飞机开始使用AIM-9“响尾蛇”、AIM-7“麻雀”等制导导弹进行视距外攻击，雷达也作为标准配置用于确定敌方攻击目标。新的飞机设计也层出不穷，如后掠翼、三角翼、变后掠翼以及按面积律设计的机身等，采用后掠翼的生产型战斗机飞行速度终于突破了声障。
这一时期的一个重要特点是出现了战斗轰炸机（如F-105和苏-7）和截击机（英国“闪电”和F-104）。截击机的发展主要依赖于制导导弹能完全替代机炮、空战将在视距进行的观点，因而截击机具有较大的载弹量和强大的雷达，这牺牲了速度、爬升率等敏捷性。第二代战斗机包括苏联米格-21、米格-19、苏-7/-9/-11，英国“闪电”，美国F-8、F-11、F-100、F-102、F-104、F-105等。
第三代战斗机主要是指1960至1970年出现的战斗机。这个时期航空技术发展日趋成熟，战斗机作战能力的发展主要是通过引入性能更好的导弹、雷达和其他航电系统来获得。基于大量制导导弹的实战使用经验，设计人员重新肯定了近距格斗在空战中的地位，机炮再次成为标配，而机动性也再一次成为优先考虑的设计因素。
航空技术发展在显著提高战斗机能力的同时，使得其研制和使用成本也显著增加。军方早先曾有各种专门用途的战斗机，如夜间战斗机、重型战斗机和攻击战斗机，面对战斗机的成本暴涨，军方开始将战斗机的任务合并。美国F-4战斗机原先设计成美国海军的一种截击机，但后来成功成为了一种多用途战斗机，被美国空军、海军、海军陆战队和其他国家的军队广泛使用。该机是目前惟一一种同时被美国三军使用过的作战飞机。其他第三代战斗机还有前苏联的米格-23、米格-25、苏-15、苏7，法国的“幻影”Ⅲ，英国的“鹞”以及美国的F-4、F-111等。
为应对战斗机成本的持续增长和F-4所取得的空前成功，20世纪70年代至90年代初多用途战斗机变得非常流行，这时发展的战斗机称为第四代战斗机。此时的战斗机即使是专门为某一任务而设计的飞机也具有了多用途能力。如米格-23和“狂风”等飞机发展出了各种用途的专用型机，真正意义的多用途战斗机也纷纷登场，如美国F/A-18“大黄蜂”和法国“幻影”2000。
与前一代的截击机不同，第四代战斗机的设计是超视距作战和近距格斗并重。电传控制和放宽静稳定性设计被广泛采用。第四代战斗机典型机型包括前苏联的米格-29、米格-31、苏-27，法国“幻影”2000，英国的“狂风”，以及美国的F-14、F-15、F-16和F/A-18等。
随着航空技术的快速发展还可划分出一类四代半战机。四代半战斗机主要是现役的最新战斗机，其特点是气动技术没有任何新进展，而是随着20世纪80年代和90年代微芯片和半导体技术的迅猛发展，航电和其他飞行电子系统进行了多项改进，并采用了有限的隐身构型。典型机型有美国的F/A-18E/F“超级大黄蜂”。它是F/A-18的升级型，虽然基本气动特性保持不变，但前者采用了大量先进的航电系统技术，包括玻璃座舱、固态有源相控阵（AESA）雷达，另外还使用了新发动机，飞机结构由复合材料制造而降低了重量，飞机外形做了少许修改以使其雷达特征最小。
其它可以归入四代半战斗机的还有欧洲四个国家联合研制的“台风”，瑞典的JAS-39，俄罗斯的米格-35、苏-30/-33/-34/-35/-37，美国的F-15E和F-16第50/52批次之后的飞机。
第五代战斗机是目前发展的最先进的一代战斗机，飞机采用内置武器的隐身设计，同时还带有能降低飞行员工作载荷、提高其状态感知的综合航电系统。第五代战斗机的特点有超声速巡航、低可探测性、使用维护简便等。目前第五代战斗机只有美国的F-22和F-35这两种。其中F-22于2005年12月达到初始作战能力，F-35则正在研制中，于2006年12月完成了首次飞行。另外俄罗斯也正在研制第五代战斗机。
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