预警机如今已成为未来战争空军战斗力提升的倍增器，有军事专家表示，现代战争中，没有预警机的大规模空战是无法想象的。21世纪的战争中，预警机是当之无愧的“空中领袖”。
据中国青年报报道，在信息化战争条件下，预警机被誉为“空中领袖”，中国军事专家对此表示，如今传统的战争形态已发生根本性变化，在信息化战争体系中，预警机是任何手段不可替代的感知平台。预警机探测距离远、低空探测能力强、机动范围大，是地面雷达无法比拟的；其探测精度高、使用灵便，使卫星望尘莫及。
此外，预警机还是对空中集群实施统一指挥控制的“大脑”。在进攻作战中，可对突击编队实施抵前指挥控制，协调各机种作战行动；在防空作战中，可对数十批截击机实施精确引导。
为适应未来战争需要，如今世界各军事强国都在加强、完善预警机，自上世纪六十年代第一代预警机装备使用以来，目前预警机已发展到第三代。随着战争环境的变化，对预警机的要求越来越高，使预警机发展呈现出三大趋势：一是大中型预警机以改进为主。由于大型预警机造价昂贵，冷战以来许多国家在不断削减国防预算，因而在今后相当长一段时间内，各国对现有大中型预警机只会改进而不会再造。
二是发展中小型预警机是必然趋势。许多中小国家国土并不辽阔，海岸线、国境线不长，使用大型预警机则是大材小用，再加上大型预警机技术过于复杂，掌握与使用都很因难，因此大多数中小国家对大型预警机望而却步。而中小型预警机具有价格低廉、性能适中的优点，能满足多数国家的需要。
三是预警机将广泛采用相控阵雷达与数据融合等先进技术。以便有效探测隐身飞机、直升机、巡航导弹、弹道导弹等目标。
而预警机对于中国的国土防空更是有着重要的意义，中国有960万平方公里的陆地国土，还有300多万平方公里的海洋国土，仅仅依靠地面雷达是很难覆盖整个领空。空军要在信息化条件下捍卫国家主权、完成国土防空任务，就必须拥有预警机这一空军作战能力的倍增器。因为拥有一定数量的预警机，就可以统一高效地指挥控制空中力量，能将各种防空兵力、兵器的作战效能充分发挥出来，形成整体合力。
