2007年8月，三架全副武装的B-52轰炸机从路易斯安那州巴克斯戴尔空军基地起飞，目标明确:搜寻并识别一艘在公海上航行的水面舰艇。这个任务给予了空军一个证明自己日益增长的远程国土防御能力的机会。
轰炸机编队很快找到了这艘舰艇。 B-52上的飞行员并没有向这艘美国海军舰艇开火，毕竟这只是次演练，不过他们说，一旦得到攻击命令，他们就会借助瞄准吊舱和激光制导武器将其沉入海底——比方说——假如该舰被恐怖分子占据并用来运输大规模杀伤性武器的话。
此次飞行是向1938年的一个传奇性任务致敬的，那时，三架全新的B-17轰炸机在纽约市以东大约700英里的海域拦截了意大利远洋邮轮“君王”号。那个任务证明了陆军航空队也有执行远程国土防御的能力，此前这一直只是海军的职责。
然而去年8月的任务中，三架轰炸机都装备了最新的瞄准吊舱和数据链系统，并且任务是由一个现役及预备役飞行员的混编机组执行的。三机编队于清晨时分从巴克斯戴尔起飞，跨越了美国东南诸州后抵达大西洋上空，在此一架KC-10加油机为它们加满了油。随后这三架B-52飞向位于英属百慕大群岛东边的目标空域，大约在南卡罗莱纳州查尔斯顿市以东900英里。起飞时，飞行员们所拥有的信息只是目标舰艇的大概位置，以及在任务中该舰艇会一直保持运动状态。
机组成员当时估计第一项挑战会是找到目标舰艇——美国海军海事局“约翰-P-波波少尉”号。B-52编队轻易地发现了在目标海域巡弋的“波波”号，而从一个预备役单位借来的“”瞄准吊舱则迅速地确认该舰就是目标舰艇。
恐怖主义的威胁、对美国港口安全的担忧，以及全世界船只数目的庞大，使得在远离美国海岸的海域拦截可疑船只的能力显得尤为重要。
这是对1938年“君王”号拦截任务的情景再现，两架第二轰炸机联队的B-52轰炸机正飞跃“约翰-P-波波”号，地点是百慕大以东的大西洋海域。首要任务是找到并识别正在广袤海域航行“波波”号。
在演练中，三架B-52飞临“波波”号数次以完成目标确认以及拍照作业。这说明了两件事:肉眼很难从非常远的距离识别一艘船，但有了合适的雷达和瞄准吊舱时这就变得轻而易举了。
这次任务的指挥官——同时也是领航机（代号“君王51”）的飞行员——是罗伯特-诺德伯格中校，他是驻扎于巴克斯戴尔的空军预备役司令部第917XXXX的指挥官。
诺德伯格解释道，任务编队能够如此迅速地找到“波波”号要归功于三架B-52上的雷达，它们扫描了整片海域并立即锁定了该舰。
然而轰炸机的频繁飞临也昭示了在公海上用肉眼识别一艘船只的艰难，即使是40000吨级的“波波”号那么大的船——它足以支持一支海军陆战队的空降部队30天。从15000英尺的高空俯视，船只及其航迹与海面浑然一体，难以辨别。
“海上遍布着美国的威胁。”第二轰炸机联队司令罗伯特-E-维勒称。他说，美国目前面对的敌人与从前不同了，他们适应性强、意志坚定，而空军必须做出适当的改变以应对他们。此次任务中使用的“”瞄准吊舱能在三小时内从一架B-52转移到另一架上。维勒对瞄准吊舱给轰炸机带来的革命性变化赞不绝口，只是目前该设备还较为短缺。
罗伯特-诺德伯格中校
空军要求轰炸机拥有从本土基地起飞实施全球打击的能力，维勒称8月24日的这次耗时10小时、航程3500英里的任务出色地展示了这种能力。
他还指出，这次演练时第二轰炸机联队还有六架B-52轰炸机以及279名机组人员驻扎在关岛的安德森空军基地，以加强在太平洋令部管辖范围内的远程打击力量。
在任务中扮演了重要角色的还有“先进数据链”（Evolutionary Data Link，EDL），一个基于笔记本电脑平台的系统。B-52机组成员可以凭借它来与位于巴克斯戴尔的空中行动中心（Air Operations Center，AOC）保持联络，而避免使用无线电通信。EDL系统维护费用昂贵，并让“君王51”的机组成员忙得不可开交，但它极为安全而隐秘地从“国家财产”传递信息、任务进度以及情报给机组成员。
飞行员们也必须使用EDL系统来将信息回馈给AOC——包括拦截行动时“波波”号的最初几张照片。
诺德伯格说，与AOC的联络“极为重要”，因为这样才能让位于AOC的情报专家评估局势，并告知坐在B-52驾驶舱内的飞行员们——他们发现的舰艇是否就是目标。
这个任务还令人回想起2004年的“”演习，后者的“闭幕式”不同凡响——战斗机和轰炸机编队在夏威夷附近击毁了美国海军“XXXXX”号及其他海面目标。他们发射了GPS导航的“联合直接攻击弹药”攻击这些退役舰艇，这些弹药都与“XXXXXXX”系统联网。
不过去年夏天的情形与之相比还是有着少许不同，因为“波波”号还在动力航行，而非随波逐流。
回到二战，在1938年的“君王”拦截任务六年以后，这艘雍容华贵的意大利邮轮最终还是成了空军的猎物。1944年9月8日，一支由英国皇家空军的布里斯托XXX战斗机和美国陆军航空军P-51野马战斗机组成的联合编队在亚德里亚海北部击沉了她。
“君王”号沉没后的六十三年，“波波”号及其美国船员并未重蹈其覆辙，然而从百慕大群岛的返航在此也值得一提。三架B-52发现北方司令部给它们下达了新的命令。
北方司令部要求他们搜寻三个“随机目标”，并搜集其情报，目标细节同时传送给了机组成员。B-52飞行员们得到三个位于美国东南部的地点的图片——一座大坝、一座桥梁以及一块机场停机坪。这种演练是为了模拟空军执行本土防御或救灾任务时所需完成的情报搜集任务。三架轰炸机的机组成员们交流意见后舍弃了依次飞往这三个目标的选项，决定将编队拆散。每架B-52制定了新的飞行路线，前往各自的目的地后再飞回巴克斯戴尔基地。
任务当天，两架B-52正驶向跑道。在返航时这些轰炸机还需为北方司令部搜集情报。
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