60年代，以色列购买了法国达索公司的“幻影”IIIC战斗机，并接受了该公司的技术援助。1967年阿以战争中，以色列的“幻影”IIICJ起了重要作用，证明“幻影”飞机作战是有效的。在这以前，法－以技术小组已对该机作过400余项修改，这个过程使以色列技术人员学到了很多知识。1967年阿以战争以后，法国为保持其中立地位，于1968年对以色列实行禁运政策，以色列空军得不到飞机补充，原已定购的50架“幻影”5也被撤消。为此，以色列当局决定依靠自己的航空工业制造“幻影”飞机的零部件，并继而以法国飞机为基础研制战斗机来满足空军的需求。经过以色列情报机构的努力，首先窃取了法国“幻影”5及其“阿塔”8C发动机的制造图纸。1969年就开始执行代号为“黑帘”的秘密发展计划。1969年9月，命名为“鹰”(Nesher)的原型机首次试飞，装的是“阿塔”发动机，外形与“幻影”5十分相象，但载的是以色列的军械和电子设备。完成试飞后，改名为“闪电”(Barak)。1972年交付以空军使用。该机装埃尔塔公司的电子火控系统、马丁－贝克公司JM.6弹射座椅、“谢夫里”空－空导弹和一门30毫米“德发”553机炮，对地攻击比“幻影”更有效，估计有40架参加了1973年的“十月战争”。
根据实战经验和试飞结果，以色列对该机作了进一步的设计修改。在此期间，以色列已在1970年从美国提供的F-4E上获得了J79-GE-17发动机。曾设想能用美国J79发动机来提高以色列飞机的性能，于是在1971年9月就先把这种发动机装在“幻影”IIIB上作了试验，“鹰”也被用作第二架试验机。由于J79发动机比“阿塔”发动机短60厘米，直径小28毫米，重量增加320公斤，而且由于温度也提高了。对冷却和热部件的隔热要求也就比较高，因此修改的工作量很大。利用“幻影”5的机体装通用电气公司J79发动机的改型实际上发展成了一种新飞机。后机身缩短，直径加大了，以与J79发动机相匹配。机身前部下表面加宽并改平。垂尾根部加了一个进气口，机身上加了4个小进气口，为加力燃烧室提供冷却空气。由于重量增加，加固了起落架，并采用行程更长的油－气减震支柱。机内布置也发生了一些变化，重新设计了座舱，加装了许多以色列制造的电子设备，增加了机内油箱。为了担负防空和对地攻击任务，该机保留了“幻影”系列飞机作为标准装备的2门30毫米“德发”机炮，并能携带各种外挂武器，包括“谢夫里”空－空导弹和LUZ-1空－地导弹。这种飞机于1975年4月正式公开，取名“幼狮”－C1，估计1974年开始生产，共生产27架。
1976年7月，以空军正式公开了新的改型机“幼狮”－C2。它是根据以色列空军强调维护简单以及国家的费用要求和向外国出口的目的而进行设计修改的。与“幼狮”－C1最重要的不同之处是，在发动机进气道的正后方加装了后掠的鸭式前翼；机头雷达罩两侧加装了小边条；在每个机翼半翼展的40％左右的地方加了锯齿形前缘。这些变化增加了大约85公斤的结构重量。
“幼狮”－C2的鸭式前翼不损害驾驶员向前、向下的视界，对发动机进气道也不产生不利影响。在执行不要求高机动性的飞行任务时，可以将鸭式前翼拆卸下来。为满足以色列空军的要求，以色列工业公司又发展出“幼狮”－C2的双座战斗机TC2，在单座型基础上作了大量修改，机头加长84厘米，以便增加1个座椅，机头压低，以使两名驾驶员的视界都好。此外在设备上也作了一些增加。截止1984年，共生产“幼狮”C2/TC2 185架。
1983年春，以色列飞机工业公司开始“幼狮”C7的发展工作。“幼狮”C7是C2的设备更新改装型。改进项目包括提高发动机加力推力、增加外挂点、改进武器投放和导航系统。1983年中开始向以色列空军提供，至1987年底共改装74架。哥伦比亚订购13架，1989年交付。“幼狮”TC7是按C7的标准改装的TC2的编号。
1984年9月，美国海军和海军陆战队从以色列租借25架“幼狮”，用作模拟空战的假想敌机，并给予代号F-21。
1989年法国政府曾批准卖给以色列5台“阿塔”9K-50发动机，用以试验改装“幼狮”出口的计划，此举是以色列试图摆脱“幼狮”因装美国的J79发动机所受到的出口限制。
Kfir C2
“幼狮”基型很快换装了马丁·贝克公司的MK MJ6零零弹射座椅，同时加装了小型切尖三角鸭式前翼，改称C2型。鸭式前翼不影响向前、向下的视界，对进气道也不产生不利影响。该前翼既增加了翼弦，又缓和了翼尖失速的危险。如任务不需要高机动，可将鸭式前翼拆卸。C2与基型不同之处还包括机翼前缘的锯齿，缩小的机头。这些改进使得C2的攻击能力和飞行性能都得到了提高。C2装有Elta EL/M-2001或者EL/M-2001B搜索雷达，以及拉菲尔·马哈特武器投射系统，或IAI WDNS-141武器投射系统。
“幼狮”C2的作战最大载重为5775千克，推力为一台IAI贝德克J79-J1E涡喷发动机(通用电气公司研制)，推力52.89千克，加力推力79.62千克。其外挂油箱组合共可携带3075千克燃油，具体为三个1700升副油箱，其他组合包括1300、825、600、500升副油箱。C2的空重为7285千克。执行截击任务时的正常起飞重量9390千克，包括外挂两枚“蜻蜓”近距空空导弹，50%的机内燃油。也可携带两枚“蜻蜓”，两个外挂副油箱，起飞重量14270千克。或携带两枚“蜻蜓”，7枚227千克炸弹，两个副油箱，执行对地攻击任务，起飞重量14670千克。携带两枚“蜻蜓”，两个500升副油箱，执行作战半径346千米的高-高-高剖面拦截任务时，最大起飞重量16200千克。如果携带两枚“蜻蜓”，三个1300升副油箱，执行拦截任务，则作战半径可达699千米。执行最大起飞重量下的高-低-高对地攻击任务时，可携带两枚“蜻蜓”、两个1300升副油箱、7枚227千克炸弹，作战半径768千米，过载限制7G。
在贝卡谷地一役中，“幼狮”战斗机与F-15、F-16组成了攻击编队。“幼狮”因性能较差主要担任对地攻击任务，携带CBU-58集束炸弹等摧毁了大量叙利亚防空导弹系统。
到1980年，C2型共生产了185架，其中包括“幼狮”TC2双座教练机。C2型的后期生产批次采用了改进的EL/M-2001B雷达，为此机头加长，前翼也加大，主翼前襟翼的翼展增加了40%。目前还在以色列空军中服役的C2大多数已经升级到了C7型的标准。
Kfir TC2
“幼狮”TC2是C2改进而来的双座教练战斗机，1981年2月首飞，具有单座型所有的作战能力。TC2的机头部分明显的前伸，且有下垂，改善了飞行员视野。机头延长0.84米，以便安排第二个飞行员座舱
Kfir C7
“幼狮”C7是该系列最后一种单座型号，1983年研制，生产时均用C2进行改装。C7型装有通用电气J79-GE-J1E涡喷发动机，作战状态下加力推力增大了4.45千牛，推重比增加。内部燃油达3243升。该型号采用性能更好的马丁·贝克MK IL10P零零弹射座椅，增加了两个外挂点，具有了使用精确制导武器的能力。采用埃尔塔EM/L-2021B脉冲多普勒火控雷达，座舱经过重新布局，增加空中加油能力。最大起飞重量增大了1540千克，航程增大。
武器包括：2门30mm德发552机炮，每门备弹140发，安装在进气口下方。总外挂重量可达6085千克。共有9个外挂点，5个在机身下，中线挂点外挂能力1000千克；两翼下各两个，内侧挂点可挂1000千克，外侧150千克。
外挂武器种类很多，包括“蜻蜓”、“怪蛇”3、AIM-9“响尾蛇”近距空空导弹，LUZ-1和AGM-65“小牛”空地导弹，AGM-45“百舌鸟”和AGM-78“标准”反辐射导弹，“铺路”激光制导炸弹，GBU-15炸弹，由113到1361千克不等的多种普通炸弹和减速炸弹，子母弹，凝固汽油弹，70mm火箭发射器。
Kfir TC7
“幼狮”TC7是C7的双座教练型，具体生产为改进TC2型。由于保留了原有的电子设备，TC7可执行双座电子战任务。包含空速管在内，TC7长16.36米。空重7400千克，最大起飞重量16465千克，10975米高空最大速度2125千米/小时，执行高-低-高对地攻击任务时作战半径1186千米。
“幼狮”的用户包括以色列、哥伦比亚、厄瓜多尔、菲律宾和美国。在中东战争和以色列侵略黎巴嫩战争中，“幼狮”发挥了重要作用，例如参与了贝卡谷地一战 。该机还参与了秘鲁-厄瓜多尔战争。
1985年5月，美国签约租借25架不包含武器系统的“幼狮”战斗机，租期三年。其中12架交付美国海军用于进行模拟对抗训练，其他交付海军陆战队用于相同用途，上述“幼狮”命名为F-21A。约满后，1989年5月，美国将最后一架“幼狮”交换以色列。南非于80年代在“幼狮”的基础上开发出了“猎豹”战斗机。
目前仍有20架C7在以色列空军服役，约120架C2/C7后备储藏。以色列目前在考虑改进“幼狮”C2型的必要性，潜在的市场还包括其他国家拥有的超过80架的C2型的改进工作。改进包括安装SNECMA“阿塔”9K-50涡喷发动机，推力49.18千牛，加力推力70.61千牛。改用这种法国发动机的目的在于绕过美国对技术输出的限制，因为C2型原本装的是J79发动机，没有美国许可不得出口。计划还包括采用从为“狮”式战斗机研制的EL/M-2023雷达改进而来的EL/M-2032多模式雷达。目前可能的客户包括南非。
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