太平洋战争前期,美国海军不得不以在速度和灵活性皆处于劣势的F2A水牛和F4F野猫对抗日军的零式战斗机。F4F野猫,这种短粗的小飞机是美国海军在战争头一年的主要战斗机。野猫式战斗机随同航母编队转战珊瑚海、中途岛、所罗门群岛等等战场,为海军立下了汗马功劳。
F4F机翼上装备有六门机关炮;作为轰炸机使用时机翼携带两枚100磅炸弹;实施远距离作战时机翼携带两个58加仑附加油箱。
1941年12月10日,保罗·普特南少校率领的4架F4F在威克岛为野猫式战斗机的历史写下最辉煌的一笔。他们用炸弹不仅成功击毁了日本轻型巡洋舰“龙田”号的水雷炮台和无线电室、使一艘运输舰中弹起火,埃尔罗德上尉的飞机还击中了“如月”号驱逐舰的后甲板,引爆了该舰的深水炸弹舱,引起驱逐舰的大爆炸,无人生还。
尽管F4F不是零式战机的对手,但生存能力还是较强的。由于它坚固的结构和质量,使飞行员在危机中往往能安然逃脱。当1943年被F6F泼妇取代时,F4F继续被轻型航空母舰使用直到战争结束。
野猫战斗机除格鲁曼公司生产外(F4F野猫),还被东部飞机制造部门General Motors公司生产。General Motors生产的野猫被命名为FM-2野猫
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