F—5是美国诺斯罗普公司1955年开始与T—38超音速教练机同步研制的一种轻型战术战斗机。
F—5的设计方针是：不追求高性能、设备简化、适当牺牲自动化程度、重量轻、使用方便、维护简单、可野外起落、造价低。
1959年3月，原型机试飞。1962年，美国国防部选中该机为“对外军援”主要机型，并大量购买，援助原使用F—84，F—86的一些国家与地区。此外，另有加拿大、西班牙、伊朗等12个国家进行了仿制生产。美空军仅少量配置。F—5虽未在本国空军中得到重用，但却因广泛得到第三世界国家的采用，所以其影响面还是相当大的，直至90年代的今天，不少厂商仍在为其作种种的现代化改装，希望能使用到本世纪末。
F—5具有非常漂亮的外形，一对梯形小展弦比低单翼安装在机身的中段，尖锐修长的机头内并不安装昂贵的雷达设备，凸出的座舱盖后面连着长长的高背?整流片，一对小型喷气发动机并列安装在机尾，机头上方装有M39型20毫米机炮2门，翼下挂架可挂形形色色的对空或对地作战武器，飞机具有人工瞄准对空对地作战能力。
F—5A 最早的基本生产型，出口挪威后加装了火箭助推器以及着陆阻尼钩等装置。
F—5B 双座的战斗/教练两用型。
CF—5A/B 加拿大仿制的F—5A/B型，可空中加油，性能有所提高。
NF—5A/B 挪威向加拿大航空公司的订货型号，加装机动襟翼和多普勒导航系统。
SF—5A/B 西班牙仿制型。
RF—5A F—5的侦察改型，装有4台KS—92三向相机。
F—5的重要改型（也是大改改型）是F—5E，绰号也随之改称为“虎Ⅱ”。70年代开始研制，80年代作为F—5A后继型号继续援助原来一些受援国家及地区的空军，台湾国民党空军也是其主要用户之一。F—5E的主要作战对像是米格—21及苏—7攻击机。企图以优异的中低空机动性能以对抗原社会主义阵营中的主战机种米格—21。
在改装中，F—5E在气动外形上采用了大边条翼，并增加了翼展及装备了空战襟翼。使转弯角速度和转弯半径等机动飞行指标分别得到改善。飞机机身放长，上部修形。发动机从F—5A的J85—GE—13型改为J85—GE—21型，单台推力增至2270千克，更重要的是在机头装有AN/APQ—153型多用途雷达，机翼下、翼尖及机腹七个外挂点可挂3．175吨武器，飞机的综合性能较之F—5A有了全面的提高。
F—5各改型共生产了2610架，其中47％是F—5E，使用国家和地区多达14个。
F—5曾在越南战争中少量使用过。
F-5E是美国诺斯罗普公司研制的单座轻型战术战斗机，是美国60年代“军援”战斗机F-5的发展型，公司编号是F-5-21，1970年11月美国政府宣布该机在“国际战斗机”竞争中获胜，继续用作“军援”战斗机，代替F-5A。
F-5E是以苏联米格-21和苏-7为主要作战对象研制的，要求其中、低空性能接近于米格-21，同时还具有对地攻击能力。据称，美国的F-4与米格-21格斗时，米格飞机往往利用盘旋将机动性较差的F-4甩掉。研制F-5E时，特别注意了改善它的空战机动性，提高飞机推重比，缩短起飞滑跑距离，增加载重量和加大活动半径。为此采用了与荷兰空军NF-5A/B相类似的机动襟翼。全翼展前缘襟翼和常规的后缘襟翼协同工作，用油门杆上的开关操纵。虽然总重增加，但由于翼面积增加到17.3米 2 ，翼载荷仍保持与F-5A相同。机翼内侧前缘和机身之间尖削的前缘延伸段修改了，以加强大迎角时通过机翼的气流。其他结构特点包括：采用双位前起落架，可以增大地面机翼迎角3°22′，与推力加大的发动机相配合，使F-5E的起飞性能提高30％。
第一架F-5E于1972年6月23日出厂，1972年8月11日试飞，1973年春首次交付。截止1987年1月停止生产，共生产F-5E(包括F-5F，RF-5E)1419架。
除美国之外，世界上还有其它许多国家和地区引进了F-5E的生产专利或装配线。其中瑞士生产了84架F-5E和6架F-5F；韩国生产了48架F-5E和20架F-5F；中国台湾生产了242架F-5E和66架F-5F。此外，新加坡还利用其备件装配了5架F-5E和3架F-5F并于1989年7月交付新加坡空军。
在F-5E的基础上，诺斯罗普公司还发展了F-5F和RF-5E，其主要情况如下：
F-5F 1974年美空军批准发展F-5F，该机为串列式双座型，机身加长1.2米，保留了原来的火力控制系统，以用于教练和作战，但去掉一门M39机炮。F-5F完成定型，1976年夏开始交付，总共生产了237架。
RF-5E F-5E的侦察型。1978年美国政府批准诺斯罗普公司自费发展RF-5E侦察机，该机可完成昼夜侦察任务，对F-5E前机身进行了修改，可快速拆装各种侦察设备。该机于1979年1月29日试飞，第一架生产型于1983年交付，一共生产了14架，均出口，其中马来西亚2架，沙特阿拉伯10架，泰国2架。
F-5E是诺斯罗普公司比较成功的一个型号，该机行销世界上许多国家和地区，目前大约有1080架F-5E/F仍在服役。由于F-5E价格便宜而性能相对很好，使用维护简单，因而深受用户厚爱。为了延长飞机的使用寿命，提高其作战性能，许多国家和地区都制订了F-5E改进计划，主要情况如下：
F-5E/F“虎”II式战斗机在20世纪70年代成为 美国 对其第三世界盟国进行军火倾销的主力机种，由于该机经历过实战考验并承袭有前一代F-5A/B“自由战士”战斗机维护方便等特点，使其在问世后的10年内，被销售至全球21个国家和地区。并因此在国际军火交易中形成法国“幻影”III、前苏联MiG-21以及F-5E/F三种机型鼎立的局面。
中欧地区
早在20世纪70年代，瑞士空军已开始对其主要机种进行现代化换装，诺斯罗普公司生产的F-5E被选中，以替代英国造“猎人”式战斗机执行防空任务。瑞士于1976年开始的代号为“和平阿尔卑斯”(Peace Alps)的换装计划，通过美国军火外销途径初步选购了66架F-5E和6架F-5F，随后又在1981年增购32架F-5E和6架F-5F，所有F-5均在1985年3月交付瑞士空军，并担任“瑞士巡逻兵”(Patrouille Suisse)特技飞行队表演用机。平时仅有3个中队执行战备任务。然而一旦有战事爆发，可全部动员所有战斗机中队，F-5E机队也将进驻前线机场。瑞士空军的F-5E战斗机主要用于防空任务，装备AIM-9P“响尾蛇”导弹，也有部分为可执行对地攻击任务并能携带AGM-65G激光制导炸弹的攻击机。
东南亚地区
新加坡空军装备有24架F-5E和6架F-5F，可携带AIM-9“响尾蛇”空对空导弹，最后一批5架是以备份零件组装而成。事实上，新加坡也是最后一个使用美原厂生产的F-5E的国家。新加坡宇航公司曾自行将8架F-5E改装为RF-5E。1994年又从约旦得到7架F-5E。新加坡空军的F-5E/F也换装新HUD/WAC等航电设备，以及SPS-2000雷达告警装置、利顿LN-93激光惯性陀螺仪、两具多功能彩色显示屏、HOTAS油门推杆，和一套空中数据控制器，所有功能可由1553B数据总线完成集中处理。然而，这其中最具特色的则是FIAR Grifo F/X强化型脉冲多普勒火控雷达，这种雷达有10种空对空及14种空对地搜索模式，可与先进中程空对空导弹及半主动式反辐射导弹协调运作。为能安装这种新型雷达，在机鼻内的部分电子设备组须向后方延伸，因此取消了一门20毫米机炮以便容纳较大型的雷达天线，这批经过现代化改装的机型为F-5S/T。
中国台湾 80年代以来，台湾已对其F-5E/F做了大量改进工作，先后为30架F-5E和1架F-5F安装了AVQ-27手动激光目标照射器，用于引导GBU-12激光制导滑翔炸弹。还为48架F-5E安装了ALR-46(V)3雷达告警接收机和ALE-40(V)7箔条弹/照明弹发射器，并配备了AGM-65A“幼畜”电视制导导弹。台湾曾制订F-5E/F的最新改进计划，该型飞机还将进行如下改进：对机身大梁、机翼蒙皮、副翼、尾翼整修延寿，换装新型多功能雷达APG-67F或Grifo-F，加装平显和任务计算机、多功能显示系统、惯性导航系统、雷达告警接收机、MIL-STD-1553B数据总线、空中受油管、翼下导弹挂架和翼尖副油箱等。改进工作原计划于1993年开始实施，1996年结束。已有美、英、以色列、新加坡等国的多家航空公司提出方案参与竞争。但在美国和法国同意向台出售F-16A/B和“幻影”2000-5之后，此项改进计划被搁置。
马来西亚于1982年订购了17架F-5E与3架RF-5E侦察机。马来西亚空军的F-5中队均用于防空任务，并将型号改为M29。装备有AIM-9“响尾蛇”和精确制导炸弹，可在空战结束后用于发动对地攻击。此后马来西亚又从泰国获得4架F-5F。印尼也装备有16架F-5E和4架F-5F，1995年3月曾进行过性能改进。
泰国引进27架F-5E和3架F-5F，泰国空军的F-5E被称为B.Kh.18A战斗机。1985年6月，20架F-5E交由以色列IAI进行性能提升改装，加装了LN-39惯性导航系统、AN/ALR-46雷达警示接收器、ALE-40电子战/热焰诱饵发射器，以及马可平视显示器与空中告警装置。还有18架仅加装平视显示器和惯性导航系统，用于执行对地任务，此外泰国空军还购得通用电机公司的GPU-5/A型30毫米机炮吊舱，挂载于机腹中线，这款机炮舱内携带有一门四管GAU-13/A转膛机炮，射速为每分钟2400发。
南越空军曾于1972年接收到18架从伊朗转交来的F-5E，其它的同型机也多半是从美国的盟国转手而来。但在南越空军的作战记录上却不常见到F-5E的出击记载。在1975年4月30日越南统一之前，南越空军曾有多达22架以上的F-5E和4架F-5A飞抵泰国寻求庇护，美国将这批战斗机全部运返本土的麦克利兰基地(McClellan AFB)封存，以待日后再转售给其他国家。这批回到美国的前南越空军飞机，后被用作美国空军成立的假想敌中队编制机种，用于模仿“敌对”国家使用的米格机型，参与 美军 训练。其中曾有两架F-5E被赠送给东欧国家，一架于1977年赠予波兰，目前该机陈展于克拉考(Cracow)，另一架送给捷克，该机现陈列于布拉格的科贝里(Kbely)航空博物馆。
东北亚地区
韩国也是F-5E的主要使用国之一，除RF-5E之外，几乎所有的F-5系列均有装备。总计共有126架F-5E和20架F-5F。1980年，韩国的韩航军用飞机工厂与诺斯罗普公司签约授权在当地批量生产48架F-5E和20架F-5F，以及其J85-21发动机，在1974—1986年间，共制造出233架F-5E/F交付韩国空军使用，其发动机由三星航天制造。
西亚与 中东
1971年，沙特在美国代号为“和平苍鹰”的军事援助计划下获得其第一批20架F-5B和30架F-5E战斗机。1975年，在“和平苍鹰”二号计划中沙特再次得到40架F-5E和22架F-5F。1982年，沙特又获得10架RF-5E侦察机，还另外添购了4架F-5E和1架F-5F。沙特的F-5战斗机被用于对地支援任务。此外，还能搭载AGM-65A/B“幼畜”导弹，可执行对地及反舰任务。甚至据传沙特还以F-5E搭载法制马特拉R。550“魔术”空对空导弹。电子装置则有LN-33惯性导航系统与加装的空中加油管，可配合KC-130进行空中加油作业。此外，美方还提供有ALQ-101/119电子战吊舱。双座型还在座舱内装有诺斯罗普公司生产的AVQ-27激光标定系统。在海湾战争期间，沙特F-5E以执行支援任务为主，其中一架曾于1991年2月13日被 伊拉克 地面炮火击落。
1982年巴林获得8架F-5E和4架F-5F战斗机，但到最后F-5E/F仅剩下5架。1974—1976年间，伊朗共有166架以上的F-5E/F，编成8个中队，并维持了较高水平的作战能力。这批战斗机还装有惯性航行系统和 武器 /弹道投掷计算机。但至1988年两伊战事结束时，伊朗仅剩余不到一个中队的F-5E。1975年美国提供约旦61架F-5E和12架F-5F，稍后又从苏丹取得一架F-5F，目前可能仅有1个中队仍在使用F-5E/F。
北非与中非
美国于1981年出售16架F-5E和4架F-5F给摩洛哥，以及一批为数不详的AGM-65B对地导弹和“石眼”集束炸弹，1989年10月，12架前美军驻英国基地的F-5E假想敌机也转售给摩洛哥。突尼斯购买了6—8架F-5E，和4架F-5F，这批战斗机在1984—1985年间完成交付。在1978年美国向苏丹提供了10架F-5E和2架F-5F，涉及这项交易的资金还是由沙特暂时垫付，以供苏丹抵御亲苏联的埃塞俄比亚。苏丹在1982年和1984年分别取得这批战斗机，驻防于喀土木，然而苏丹却在索马里与埃塞俄比亚之间爆发的奥加登危机中接收大批两架叛逃的埃塞俄比亚方面叛逃的F-5E。至于肯尼亚空军，则于1976年向美订购有10架F-5E和2架F-5F。
拉丁美洲地区
巴西向美购买53架F-5E和9架F-5B，所购的F-5E均装有用以改善飞行稳定性的垂尾延伸背鳍，以及在机背上加装有甚高频天线。巴西空军装备的F-5E战斗机后来均进行了性能改进以延长服役寿命，大部分加装有空中加油装置，可与KC-130、KC-135等加油机配合进行空中加油作业。智利向美采购的15架F-5E和3架F-5F，也装有垂尾延伸背鳍以及机背上方的甚高频天线，这些战斗机担任着智利北部的空防任务，而南部地区领空则由其装备的“幻影”50C战斗机负责。墨西哥也曾订购过10架加装垂尾延伸背鳍和机背甚高频片天线的F-5E和2架F-5F。美国还向洪都拉斯出售过几架翻修过的F-5E与两架F-5F双座机。
