巡航导弹被称为“无人驾驶轰炸机”。近10年来，在海湾战争、波黑战争、科索沃战争和阿富汗战争，均作为空袭的“撒手锏”武器，实施远程饱和式攻击和空中纵深精确打击的出色表现，使之迅速成为当今战略威慑武器的发展重点，受到世界各国的高度重视。
巡航导弹射程一般大于500千米，低空巡航高度在7～lO米，它采用重量轻、油耗小、推重比高的小型涡扇发动机和推力较大的固体燃料助推器，具有突防能力强、精确制导和通用性好等特点，是常规威慑和远程打击的重要武器。按作战任务的不同，巡航导弹有战略和战术之分，战略巡航导弹通常携带核弹头，用于实施核威慑和核打击。目前许多带常规弹头的巡航导弹也能用于攻击战略目标，战术巡航导弹用于攻击陆地目标或执行反舰任务。
巡航导弹的突防能力，表现在超低空、机动规避飞行和大量采用隐身技术等方面，它采用惯性导(INS)、GPS／地形匹配(TERCOM)、数字景象匹配区域相关器(I)SMAC)、主动式毫米波雷达(TCH)制导体制，加上红外成像和激光雷达等末制导，命中精度在10m以内，很难用一般的干扰方法破坏其航行和瞄准方向。目前美俄反导系统对弹道导弹构成一定的威胁，但对付几乎掠海贴地飞行的巡航导弹无能为力，它是对抗弹道导弹防御系统的一种有效手段。
巡航导弹的缺点，一是无人驾驶，作战灵活性将受到限制，而且导弹本身毫无自卫能力。二是飞行高度低，飞行速度慢，其最大速度为0．9马赫，巡航速度只有0．7马赫，不适合打击快速目标，而且制导系统中的景象匹配末制导受气候变化影响。三是更换攻击目标的能力差，地形匹配系统的修正，在平时需积累大量的先验信息，发射前需要卫星或航空拍摄的图像，需测量地形高度，绘制数字地图，在地形匹配飞行区域内选出一条合适的飞行路线，由航迹规划系统将攻击目标所需的资料转换成相应软件输入制导计算机，作战时若需要改变目标，则需要重新确定航迹，需要提前8小时装订目标，被攻击的目标则可通过目标伪装欺骗和机动战术，躲避攻击。科索沃战争中，美军针对亚音速巡航导弹的航速和飞行高度低、易受地面火力拦截的弱点，正在实施超音速和高超音速(Ma=6～8)巡航导弹计划，将在2010左右年部署。
巡航导弹并非是不可防御的。对付巡航导弹的办法很多：
对巡航导弹实施早期预警，探测和跟踪
由于巡航导弹的发射平台在火力圈之外，故全方位、超视距探测和高精度跟踪非常困难，而且不像飞机存在起落架、武器挂架和进气道，很容易降低RCS，RCS最小为0.001—0.027m2。加之可随地形起伏，可在预警雷达的盲区内超低空飞行，当发现目标时，已来不及截击了．对超低空目标探测的理想办法，是把探测雷达升高，以解决地面杂波、建筑物和复杂地貌反射的干扰，其关键项目是装有机载相控阵雷达、红外和其他探测器的先进监视和跟踪系统(ASTS)。
在远距离上探测导弹，效费比最佳的选择被认为是空基探测器方案，即由固定翼飞机(预警控制机、预警直升机、无人驾驶预警机)和浮空器(系留侦察气球和预警飞艇)装载的雷达和其他传感器组成的混合系统，预警机的主要优点是：低空性能好。若巡航导弹以100 m的高度突防，地面雷达能发现40～50Km处的目标，提供2～4分钟的预警时间，预警机则能发现400多公里外的目标，提供15～20分钟的预警时间。监视空域大，低空覆盖面积可达几十万平方公里，地面预警雷达的覆盖面积为数千平方公里。全天候工作，并配有敌我识别装置，生存能力强。通常在战区240—320km的高空执行任务，能得到足够的测距和测向数据，可高度机动，并随时派往其他地区。只需建立一个机队，近期内预警机仍将是探测低空巡航导弹的一种有效手段，一些发展中国家也开始准备预警机。
浮空器一般由轻型复合型材料制成，具备良好的红外和雷达隐身性能。既可用于战区内重点保卫目标的前沿防空，又可执行空中巡逻、通讯联络、环境监测等多种任务。若装备合成孔径雷达(SAR)，并升高到3000m以上高度，它对低空目标的探测距离可从目前地基雷达的20～30km提高到250km。它受防空导弹的保护，并与之构成一个立体防空体系。 针对巡航导弹超低空飞行、隐身性能好和难于探测的特点，美国提出了利用空间、空中和水平平台联合探测、预警的技术发展计划，并于2000年部署天基红外(SBIR)预警卫星系统和机载探测系统。美、德、法、以色列等国还在低空监视雷达上有选择地加装红外前视装置、激光测距仪、电视及射频干涉仪、自动气象传感器等，以增强低空探测性能。为提高传感器低空探测的灵敏度，一些国家还研制了L波段的雷达用于低空探测。
拦截巡航导弹
拦截巡航导弹的途径：一是改进防空和空空导弹系统。原来用于反飞机的防空导弹，如美MIM—104、 “爱国者”、改进型“霍克”、俄SA—10等，经过改进都可以用于拦截巡航导弹。二是发展一体化的反导系统。新研制的系统要求具备反巡航导弹的能力，寻求反飞机和反战术弹道导弹共用探测器和拦截器。即可对付战术弹道导弹，又可作前沿地区或近程防空武器，对付巡航导弹、无人机和武装直升机等。
当进攻性防御的主动打击，不能摧毁巡航导弹的武器库和发射平台时，就必须实施空中拦截。超视距拦截应由固定翼飞机和浮空器构成的混合系统与地基和空基反导武器组成，应具备多种工作方式和反干扰措施。将预警机和浮空器作为探测、跟踪和制导雷达的飞行平台，控制防空导弹进行超视距截击。
由于巡航导弹几乎能够在任何地方实施跃升机动和俯冲，故必须多层防御，诸军兵种联合实施纵深作战，扩大防御范围，为反导武器提供更远的作战空间和能力。由于单一探测手段难以及时发现目标，故必须把空中、地面多种平台携带的雷达、红外、激光等探测器组网，通过战区实时C4系统定时向反导系统提供目标数据。战区防御系统由高空远程防空导弹、具有超视口巨能力的新型传感器和机载探测器和低层防御系统组成。发现目标后，按距离远近，依次由战术激光武器、空空导弹、面空导弹、高炮予以截击。
在100千米以外的口巨离上需要由空中加油机保障的远距离战斗机，发射空空导弹对来袭导弹实施远程消耗性攻击。远程战斗机机动性强，适用于大面积的防空任务和远距离的拦截作战。提高其反导能力的主要途径是：提高预警机雷达的灵敏度，在预警机上加装红外探测设备，提高预警机对巡航导弹的探测距离和可靠性。
在100千米以内的距离上主要依靠防空导弹对漏防的导弹进行狙击。作为拦截巡航导弹中坚的中远程防空导弹应该具备以下特点：采用相控阵雷达制导；拦截器防空火力单元具有多目标通道；超视距的发射能力；拦截器上装有红外、主动或多模雷达导引头；采用小脱靶量大破片战斗部或直接碰撞杀伤弹头，近距便携式防空导弹，要求具有“发射后不管”和转移火力快的能力。
对陆攻击巡航导弹在战术上是按预定弹道飞行，有时数枚导弹沿同一弹道，甚至后续攻击波导弹仍按前波次的弹道攻击，它的飞行高度和巡航速度低、弹壳薄，一旦被发现，容易被地面防空火力拦截。在近程和超近程上，依靠低空近程防空导弹、高炮(速射高炮、超高速高炮)、弹炮结合系统甚至高射机枪联合作战，对其进行硬杀伤。根据巡航导弹能根据地貌特征，选择避开防空火力区的安全线路和特点，将这些火力布置在导弹可能来袭的地段，按C3I系统指示的数据，实施等待拦截，或在可能的航路上，设置配有被动红外测距仪的观察哨，以便及时发现目标。针对导弹低空、超低空突防的特点，在重点目标周围悬挂、抛放爆炸物，如空飘地雷、低空悬浮弹等，用于拦截导弹。或利用传感器引爆大面积杀伤地雷(WAM)，其爆炸碎片高度可达100～150米，对导弹构成威胁，迫使其在此以上高度飞行，从而为其他防空火力的拦截创造条件。
美陆军正在研究降高制导炮弹(DAGGR)拦截巡航导弹的可行性，该炮弹从76毫米或105毫米口径的火炮上发射，由3m基线干涉雷达提供全天候360度监视，非合作目标识别、跟踪和为多枚炮弹同时提供制导。
